伊蓮娜（Irena Sendler）1910年出生波蘭華沙，她父親是當地小鎮唯一的醫生，畢生在救治窮人。從小父親教她一個觀念：「要去幫助其他有需要的人。」而這句話影響伊蓮娜的一生。7歲時，她父親在醫治傷寒病人時不幸被傳染，最後死於斑疹傷寒；但小伊蓮娜始終記得父親臨死前說：「如果看到有人溺水，即便你不會游泳，也應該努力想辦法去救他。」
長大後的伊蓮娜決定跟隨父親的腳步，成為華沙社會福利部的護士。他們負責提供食物和衣服給需要的家庭。當時歐洲正值反猶太主義的浪潮，但伊蓮娜拒絕接受這樣的偏見，仍然主動協助猶太家庭；二戰開始後，許多位於華沙的猶太家庭都被納粹政府拘留，這時伊蓮娜還會偷偷拿食物和生活必需品給他們；然而等到1942年時，華沙甚至已有近5萬名猶太人需要被處決。看到惡化的情況，伊蓮娜毅然決定加入猶太人援助委員會（Zegota），幫助這些性命垂危的人。伊蓮娜冒著生命危險，暗地建立了一個幫助猶太兒童逃跑的「網路」。她以社會工作者的名義進入集中營，並秘密帶著猶太孩子逃離，並幫他們尋找寄養家庭。然而不是所有猶太家庭都願意幫忙照顧陌生人的孩子，畢竟沒有人知道未來會變怎樣，所有人都自身難保。
伊蓮娜到底是怎麼帶這些孩子，脫離納粹嚴格控制的區域呢?原來她會利用自己護士的身分，把這些猶太孩子偽裝成染上傳染病的模樣，再用救護車運走；但隨著監視更加嚴密後，伊蓮娜便把他們裝在屍袋、垃圾袋，甚至棺材裡，偷偷運出。伊蓮娜會告訴這些孩子他們的新身分，並教他們簡單的天主教祝禱詞，讓他們在心中反覆默念千遍，避免在檢查時出錯。儘管這些孩子離開集中營後，幾乎就是跟家人天人永隔，但伊蓮娜為了讓他們以後還有機會跟家人團聚，還是製作了一份名單，上面紀錄了他們真實姓名和假名字，並放到瓶子內藏好。
在伊蓮娜連續18個月的救助下，她總共讓超過2500個孩童免於死亡，但納粹當局還是發現了她的作為，納粹士兵很快團團包圍她的房子；伊蓮娜第一時間把瓶子的名單塞給同事，後來被送到監獄接受最殘酷的折磨，雙腿被打斷，但她始終拒絕供出任何一位孩子的下落；伊蓮娜被宣判了死刑，幸好波蘭的地下秘密組織收買了行刑的劊子手，才讓她僥倖撿回一命。從那刻起伊蓮娜一直用假的身份生活，但她仍然沒有停止幫助他人的舉動。
戰爭結束後，伊蓮娜拿出當年的名單，並交給猶太人救援委員會，讓部分孩子得以和倖存的家人團聚。事後伊蓮娜卻絕口不提此事，在華沙結婚生子，過著非常平凡的日子，直至1999年，美國四位中學生找到她的文獻，才拼湊出她當年所做的偉大舉動。當被問及為何始終不提自己的所作所為時，伊蓮娜說：「因為父親的教導，我救了這些孩子。童年生活中，我的信念一直都是如此，每個人都需要也值得被幫助，這無關他們的宗教或國籍。那些被救出來的猶太孩子，已經證明了我在世界上的價值，但這並不值得讚揚，因為我總是受到良心的譴責，悔恨自己沒有救更多人。」
2007年，伊蓮娜在慕尼黑舉行的紀念儀式上，接受了榮譽勳章，出席的人有許多都是她當年營救出來的猶太兒童；同年她被提名了諾貝爾和平獎，一年後她在波蘭與世長辭，享年98歲。伊蓮娜的一生總是以助人為己任，她並不認為自己有何偉大功績，反倒自責無法幫助更多人，拯救更多性命，讓人無不打從內心尊敬這份無私的慈悲!
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