大師法名慧遠,從小勤思敏學,因為聽聞道安法師講解《般若經》,對宇宙人生真理如撥雲見日,豁然開悟,與胞弟二人,放棄仕途之想,於道安法師座下,削髮為僧,歸命佛門。
大師有幸得聞真理大道,學道認真精勤,謹慎恭敬,從不懈怠;有次道安法師生病,讓二十四歲的慧遠大師代講《般若經》,大師引用老莊思想比喻佛理,深入淺出,一鳴驚人。道安法師得知曰:「使道流中國,其在遠乎。」意即佛法在中國流布,要靠慧遠了。
一年,中原動亂,為躲避亂兵,道安法師讓弟子各自疏散,臨行前,道安法師對每位弟子諄諄教誨,唯獨對慧遠大師沒有一句贈言。大師前去請示:「師父對他們都有一番訓勉,唯獨我沒有,莫非是弟子不堪教訓嗎?」道安法師說:「對你,我還有什麼可憂慮的呢?」
慧遠大師德業馨香,追隨大師的人日益眾多,大師真誠弘教,感得神助,據說,大師建東林寺之初,為籌集建寺木材而發愁,一日,大師於夜夢中,忽見一位自稱「廬山之神」的白須老人言道:「此處幽靜足以棲。」夜裡,天空雷電交加、風雨大作,等到天明時,殿前的池塘中已湧出了許多上好的木材,一解大師的燃眉之急。而後,慧遠大師以此木料所建之殿堂就命名為「神運殿」。
縱使年事已高,但大師講解談論佛經,從不間斷,他的學生中若有偷懶不用心的,大師就說:「照射在桑榆間的夕陽之光(比喻年老),照理是照不遠的;但我希望朝陽的光輝(比喻青年),能隨著時間的推移越來越明亮。」說罷,手拿經書登上座位,教誨朗讀,聲音洪亮而流暢,言辭神色十分殷勤懇切,弟子們對他無不肅然起敬。
慧遠大師住世時,就曾兩次蒙阿彌陀佛授記,今生必定往生西方極樂淨土,大師圓寂的示現令人非常動容,一夜之間,跟隨大師的幾十位弟子同時求生極樂世界。
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