《慈悲水懺法》為唐懿宗(西元859～873年在位)在位時的悟達知玄國師(西元811～883年)根據自身經歷所撰。在他成為國師前，曾在京師長安與印度僧人迦諾迦尊者相遇；因迦諾迦尊者患有「迦摩羅」惡疾，全身生瘡，會發出令人難聞的臭穢氣，所以大家都不敢跟祂在一起。
當時只有悟達國師願意睡在祂旁邊，照顧祂且耐心地為祂擦洗敷藥。迦諾迦尊者疾病痊癒後，為了感謝悟達國師不辭辛勞地照顧，在臨別前跟悟達國師說：「如果你以後遇到困難，可以到西蜀彭州九隴山上，有兩棵松樹處找我。」
悟達國師居於安國寺，因德行高深而獲得唐懿宗的尊崇。除尊其為國師之外，還欽賜沉香寶座；因皇上如此看重悟達國師，使得悟達國師進而心生傲慢。之後他的膝上竟生出了一個人面瘡，人面瘡上有眉毛、眼睛，甚至還有嘴巴和牙齒；每天需餵食人面瘡，人面瘡會張開嘴巴把食物都吃掉，如同常人一般，國師因此感到非常痛苦，但國師遍尋群醫都束手無策。
萬般無奈之時，悟達國師突然想起數年前曾在長安與迦諾迦尊者相遇。於是便決定啟程前往西蜀九隴尋訪迦諾迦尊者，抵達時天色已晚，彷徨四顧時看見雲霧之間有兩棵松樹；往前一探即見高大寬廣金碧輝煌的廟宇，而迦諾迦尊者早已站在門前。
迦諾迦尊者請悟達國師留宿一晚，悟達國師向尊者請教人面瘡一事，尊者聽後淡淡地說：「山崖下有一清泉，你明天早上用泉水清洗人面瘡即能痊癒。」隔天悟達國師正要掬起泉水清洗時，人面瘡突然開口說話：「還不可以洗！你可曾讀過《西漢書》裡的〈袁盎晁錯列傳〉嗎？你就是袁盎，而我就是晁錯；當時我含冤被腰斬於東市後，生生世世想找你報仇。奈何你十世為高僧持戒精嚴，苦無機會。直到這次你獲得皇上恩賜沉香寶座，生起貢高我慢之心，我才有機會找上你。此次因蒙迦諾迦尊者以此『三昧法水』洗滌我，我自此就不會再找你報仇。」
悟達國師聽聞後大為驚恐，趕忙掬水清洗人面瘡。悟達國師在清洗人面瘡時因痛徹骨髓而昏厥，醒來後人面瘡已然消失。悟達國師才知是遇到賢聖之人，想要再回頭尋找寺廟卻已不復見。悟達國師為了感念這段奇遇，且深深覺得若不是遇到聖人，這一段冤業還不知該如何化解，故將這段經歷寫為流傳至今的《慈悲水懺法》。
——此故事由來取自於〈慈悲道場水懺序〉
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